小說是通過塑造人物、敘述故事、描寫環(huán)境來反映生活、表達思想的一種文學體裁。 它是擁有完整布局、發(fā)展及主題的文學作品。小說以時間為序列、以某一人物為主線，非常詳細地、全面地反映社會生活中各種角色關系（政治關系、經(jīng)濟關系和文化關系）的產(chǎn)生、發(fā)展與消亡過程，非常細致地、綜合地展示各種價值關系的相互作用。與其他文學樣式相比，小說的容量較大，它可以細致地展現(xiàn)人物性格和人物命運，可以表現(xiàn)錯綜復雜的矛盾沖突，同時還可以描述人物所處的社會生活環(huán)境。小說的優(yōu)勢是可以提供整體的，廣闊的社會生活。
      小說的三要素：人物形象、故事情節(jié)、環(huán)境（自然環(huán)境和社會環(huán)境）。小說反映社會生活的主要手段是塑造人物形象。人物形象是作者根據(jù)現(xiàn)實生活創(chuàng)作出來的。小說塑造人物的手段可以是概括介紹，可以是具體的描寫，可以寫人物的外貌，也可以刻畫人物的心理活動；既可以采用人物的對話，也可以適當插入作者的議論；既可以正面起筆，也可以側(cè)面烘托。小說主要是通過故事情節(jié)來展現(xiàn)人物性格、表現(xiàn)主題。小說的環(huán)境描寫和人物的塑造與中心思想有極其重要的關系。在環(huán)境描寫中，社會環(huán)境是重點。自然環(huán)境描寫對表達人物的心情、渲染氣氛也有不小的作用。
      小說的特點是虛構性。
      我國古代的小說萌芽于先秦，發(fā)展于兩漢魏晉南北朝，成熟于唐代，元末與明清時期小說發(fā)展至高峰。