在沅水與巫水的交匯口有一座古老的商城。1933年《中國實業(yè)志》中記載，當(dāng)時此地的貨幣流通量居湖南省第二位，僅次于省會長沙，成為湘西的政治、經(jīng)濟(jì)和文化中心。這個地方就是洪江。

洪江屬于懷化市。沈從文在他的《沅水上游幾個縣份》開篇中曾這樣描述：“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西中心。出口貨以木材、桐油等為主。沅水是湖南四大水系之一，水量豐沛。而在洪江交匯的竟有大小溪流41條，水勢浩大，宛若洪流，因而取名叫“洪江”。

洪江古商城至今還保留著明清以來的380余棟古窨子屋

因水興商，因商興城。在崇山峻嶺綿延不斷、陸上交通十分不便的西南地區(qū)，寬闊的水域自然彰現(xiàn)出其水上交通的巨大優(yōu)勢。早在春秋時期，這里就成為西南地區(qū)的重要驛站。自唐代起，這里開始形成往來交易的墟場。到明代，這里已吸引了全國20多個省市的商賈和流寓之人紛至沓來，成為滇、黔、桂、湘、蜀五省地區(qū)的物資貨流“通衢”要塞和文化中心。當(dāng)時這里船只密集，帆檣招搖，有“見船不見水”之說。來自全國各地的商賈在這里筑宅建鋪，經(jīng)營各類商品，這里成了一座淵源深厚的商業(yè)古城。《洪江志》里記載：“洪江寄命于商，全城3.76萬人，經(jīng)商者就有1.5萬人。”

木材、洪油是洪江的主營商品。

那時，洪江的木材商鋪就有200多家，從業(yè)者幾千人，輸出總額占洪江市場貿(mào)易額的35%，運輸?shù)哪九砰L達(dá)十多里，順流而下，綿綿不斷，堪稱洪江一大風(fēng)景。而洪油（即洪江特制的桐油），是當(dāng)時與絲綢、瓷器齊名的一大出口品牌。“洪油”的得名不僅因其生產(chǎn)和銷售地在洪江，也與其煉制后顯現(xiàn)出濃艷的紅色有關(guān)，也叫“紅油”，是桐油中的極品。桐油為什么走俏？緣于二戰(zhàn)前西方人對桐油功能的發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時爭奪海上霸權(quán)的西方列強拼命造船造炮，有人偶然發(fā)現(xiàn)，用桐油為原料制造油漆，6個多小時就可干燥，遠(yuǎn)優(yōu)于其他油品。桐油富有彈性、粘性，具有抵抗冷熱、潮濕的特性及防止破裂的功能，因而成為軍需重要原料。20世紀(jì)初期，科學(xué)家又發(fā)現(xiàn)桐油還具有不透水和防腐蝕的化學(xué)特性，更具有不導(dǎo)電的性能，因此，桐油又成為電機(jī)、電線、海底電纜及電器制造中不可或缺的原料。此外，桐油還可用作嘔吐劑，可解砒霜之毒；可治燙傷、疥癬等；可用于汽車運輸燃料；還是制造玻璃、肥皂和其他膠質(zhì)物的重要原料。于是，桐油很快成為國家最重要的物資。那時，洪油每年輸出20萬擔(dān)。晚清時候，洪江經(jīng)營洪油的大字號就有10多家，貿(mào)易額占洪江商業(yè)資本的1/3。沈從文在《常德的船》中寫道：“在沅水流域行駛，表現(xiàn)得富麗堂皇、氣象不凡，可稱巨無霸的船只，應(yīng)當(dāng)屬洪江油船。”

隨著商業(yè)的興盛，四面八方的客商也隨著西來東往的貨流流到了洪江。洪江成了一座名副其實的移民古城，匯集著29大會館，融入了閩越文化、吳越文化、南粵文化、西南地區(qū)少數(shù)民族文化、芷蘭文化及楚文化。民間流傳著這樣一句話：“一個包袱一把傘，跑到洪江當(dāng)老板”。多少或富或窮者在洪江經(jīng)過自身的努力都發(fā)達(dá)了。數(shù)一遍洪江大商人的籍貫，你就會發(fā)現(xiàn)，這些大富商中屬于洪江本土人的還真是不多。這說明洪江如其身邊的大江河一樣，有著寬闊的胸懷，是個容人容物之地，真有迎納四方客，匯聚天下財之大氣象。

那一年，我們一行人自駕從河源出發(fā)，繞桂林，入湘西。車輛到達(dá)洪江時，但見一條大江倏然在眼前舒展開來，水面寬闊碧綠，船只悠然往來。江上一條鐵橋飛貫。

先生一位在洪江工作的同學(xué)熱情接待了我們，給我們介紹了洪江。我們這才知道，鐵橋連著兩個叫“洪江”的地方。橋的這頭才是沈從文筆下的洪江，原是洪江市，是一個縣級市；而橋那頭的洪江原是黔陽市。改革開放后，這兩個市曾合并為一個洪江市，可是由于遺留問題未能得到解決，導(dǎo)致兩市最后重新分開。分開后，黔陽市拿走了“洪江市”的名，而使得洪江市無奈屈就為“洪江區(qū)”了。

古商城就在洪江區(qū)中心。這里現(xiàn)在還完好地保留著明清以來的380余棟古窨子屋、8大油號、18個報館、23家錢莊、29大會館、34所學(xué)堂、48個半戲臺、70余個酒店、80余家客棧，還有200余處作坊和近千家商鋪，占地面積近10萬平方米，是我國目前保存最為完整的唯一一座古商城，被譽為“活的中國傳統(tǒng)商業(yè)教科書”。

循巷走去，肖恒信油號、楊義齋木行、徐福隆商行、絲綢布莊、美孚洋行……一家家招牌在眼前幻化，我們仿佛走進(jìn)了歷史。洋行里數(shù)銀子的聲音、店鋪里撥算盤的噼啪聲、碼頭上劃篾片包木材的聲音、洪油作坊壓榨桐油的木石撞擊聲、釘滿門釘圖案的大門吱吱呀呀開閉的聲音和唱戲喝彩的清腔韻調(diào)嘈雜聲在幻覺中此起彼落。那些只出現(xiàn)在書籍、影視中的“淮鹽緝私局”“汛把總署”“厘金局”“鏢局”在這里依然保存完好，門窗閣樓雕刻精美，煙館的墻上還貼著那時的招貼畫，向人們昭示著那個商業(yè)繁榮、商賈云集的輝煌時代。青石板上那踢踢踏踏的腳步聲卻又將我們帶出那個繁華不再的時代。

千百年來的經(jīng)營歷史，結(jié)晶出洪江人的經(jīng)商之道。“魚龍變化”“外圓內(nèi)方”“吃虧是福”成為洪江人共同遵循的商業(yè)警訓(xùn)。它告誡人們商海沉浮、變化無常，需深諳其中虧盈轉(zhuǎn)化之道。千百年后的今天，隨著陸路的興盛，水道漸漸被冷落，洪江商業(yè)也逐漸衰沒，整個商城再次出現(xiàn)“魚龍變化”的轉(zhuǎn)折。商城冷清了，而對于洪江人來說，他們似乎見慣了太多的起起落落，經(jīng)歷了太多的興衰更替。所以，無論情勢如何變化，他們都能靜靜地注視、默默地承受。他們也許在等待，等待著重新興盛的時機(jī)……

作者：劉忠娥 文/圖